Un nodule à la thyroïde : est-ce que c'est un cancer ?

En arabe on dit الغدة الدرقية. Deux choses différentes peuvent se développer dans cette glande : un goitre, qui est une augmentation de toute la glande, et un nodule, qui est un amas de cellules limité à une zone. Un nodule n'est considéré comme pathologique qu'au-delà de 10 mm. Devant un nodule ou un goitre sans hyperthyroïdie, le risque de cancer est de l'ordre de 5 %.

Goitre et nodule, ce n'est pas la même chose

Le goitre correspond à une augmentation globale de la glande thyroïde. Le mot vient du latin *guttur*, la gorge.

Le nodule, unique ou multiple, est un amas de cellules limité au sein de la glande.

En dessous de 10 mm, un nodule n'est pas considéré comme pathologique.

C'est beaucoup plus fréquent qu'on ne croit

Près de 5 % de la population mondiale a un goitre.

L'incidence des nodules augmente régulièrement avec l'âge et avec le nombre de grossesses.

Dans les pays où l'apport en iode est suffisant, environ 5 à 7 % des personnes ont un nodule que l'on peut palper à la cinquantaine.

Mais si l'on fait une échographie, on trouve un nodule non palpable chez 30 à 50 % des gens. Autrement dit, en cherchant, on en trouve chez près d'une personne sur trois.

Le chiffre qui compte vraiment

Devant un nodule thyroïdien ou un goitre, sans signe d'hyperthyroïdie, le risque de cancer est de l'ordre de 5 %.

Ce risque est le même qu'il s'agisse d'un nodule isolé ou d'un goitre contenant plusieurs nodules.

Et dans un goitre à plusieurs nodules, ce n'est pas forcément le plus gros qui est en cause : le nodule prédominant n'est responsable du cancer que dans 50 à 70 % des cas. C'est pourquoi on n'examine pas seulement le plus visible.

Une hyperthyroïdie ne protège pas

C'est une idée reçue tenace.

L'analyse de grandes cohortes montre que l'hyperthyroïdie ne protège pas du risque de cancer.

L'incidence y est plus basse, de l'ordre de 1 %, mais le pronostic est moins bon.

Et si c'est un cancer ?

La grande majorité appartient à trois groupes. Les cancers papillaires et vésiculaires représentent à eux seuls 80 à 90 % des cas.

On les dit différenciés : les cellules gardent leur structure d'origine et restent capables de fixer l'iode. Ils touchent plus souvent la femme et le sujet jeune.

Le cancer de la thyroïde représente 1,3 % de l'ensemble des tumeurs malignes, avec 78 % des cas chez la femme.

Et le point essentiel : quel que soit le type et quel que soit le stade, ces cancers se soignent très bien. La survie est l'une des meilleures en cancérologie.

Ce qui pèse dans le pronostic

L'âge au moment du traitement, avec une séparation autour de 45 ans.

Le type de cellules, les formes anaplasiques et médullaires étant les plus sérieuses.

La taille de la tumeur, avec un seuil de 4 cm.

L'atteinte des structures voisines — muscles, trachée, larynx, œsophage — et la présence de ganglions ou de métastases.

Quand consulter un médecin

• Une grosseur au cou qui grossit, surtout si elle est dure ou fixée.
• Une voix qui change, ou qui devient rauque sans raison.
• Une gêne pour avaler ou pour respirer.
• Un nodule découvert par hasard sur une imagerie : il se fait évaluer, pas ignorer.

Questions fréquentes

Un nodule veut-il dire un cancer ? Non. Le risque est d'environ 5 % en l'absence d'hyperthyroïdie.

Faut-il opérer tous les nodules ? Non. La question de l'opération, et de son moment, est justement ce que le bilan sert à trancher.

Est-ce grave si c'en est un ? Quel que soit le type ou le stade, ces cancers se soignent très bien.